• Une condition thermique :

Température de la mer supérieure à 26 °C sur une épaisseur d’au moins 50 m.
La température élevée de l’eau favorise son évaporation d’où le cyclone tire son énergie. Cette condition fait du cyclone un phénomène essentiellement maritime. En pénétrant sur terre, il perd rapidement son énergie.

• Une condition géographique :

Etre suffisamment loin de l’équateur (cinq degrés de latitude soit 550 km) pour que la force de Coriolis soit non nulle.
Cette force, engendrée par la rotation terrestre, imprime une déviation du vent vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud. Elle est nulle à l’équateur. C’est elle qui intervient pour déclencher le mouvement tourbillonnaire initial. En dessous de cinq degrés de latitude, la force de Coriolis est trop faible pour un tel déclenchement.

• Un phénomène très énergétique :

Les ouragans mettent en jeu des énergies équivalentes à celles de cinq bombes nucléaires de type Hiroshima par seconde. Mais ce sont des machines thermiques à faible rendement, seulement 3% du potentiel est transformé en énergie cinétique (vent).

La structure générale d’un cyclone est caractérisée par une énorme masse nuageuse pouvant s ’étendre sur un rayon de 500 à 1000 km, organisée en bandes spiralées convergeant en un anneau central compact et étroit. Au cœur de cet anneau se trouve la partie centrale de la perturbation appelée œil du cyclone. Le vent y est faible, la mer énorme et désordonnée, la pression minimale. Cet œil a en général un diamètre de 30 à 50 km. La violence de l’ouragan est maximale dans le « mur » de nuages qui encercle l ’œil. Cette zone très dangereuse peut s ’étendre sur un rayon de 150 km. Elle se caractérise par des nuages à forte extension verticale (les cumulonimbus) dont les sommets atteignent 12 à 15 km d’altitude, des vents violents soufflant en rafales et des précipitations souvent torrentielles. Au sein des cyclones tropicaux, dans l ’hémisphère Nord les vents tournent dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. Dans l’hémisphère Sud, ils tournent dans le sens horaire.