Rédigé par Chris Landsea et Miles Lawrence

Le National Hurricane Center (NHC) produit un bulletin officiel comprenant la position du centre, la vitesse (intensité) maximale des vents en surface sur une minute (à 10 m de hauteur) et les rayons des vents de 34 kt (63 km/h), 50 kt (92 km/h) et 64 kt (117 km/h) dans les quatre quadrants (nord-est, sud-est, sud-ouest et nord-ouest) autour du cyclone, ceci toutes les six heures. Le NHC effectue des prévisions aux échéances 12 h, 24 h, 36 h, 48 h et 72 h depuis 1964. Les prévisions à 12 h et 24 h ont commencé en 1954. Elles ont été étendues en 2003 et comprennent désormais les échéances 96 h et 120 h. Toutes les prévisions officielles sont vérifiées par comparaison avec la « trajectoire optimale », une série de positions du centre et de valeurs de vent maximal sur une durée de 6 heures, qui représente l'estimation officielle du NHC de la localisation et de l'intensité d'un cyclone tropical. Une « trajectoire optimale » est tracée après coup pour chaque cyclone tropical en utilisant toutes les données disponibles.

Fig. 1 Moyenne annuelle des erreurs de prévision des trajectoires à 24 h, 48 h, 72 h, 96 h et 120 h, bassin Atlantique, dépressions non comprises. Les lignes droites sont les lignes de tendance linéaire, toutes les moyennes annuelles étant pondérées de façon égale. Les données d'erreur dans les trajectoires officielles incluent tous les bulletins officiels émis depuis 1954.

Ces dernière années, les erreurs sont d'environ 85 milles (160 km) à 24 h, 140 milles (260 km) à 48 h et 200 milles (370 km) à 72 h. On voit que le NHC a toujours fait mieux que ces chiffres depuis 2003. Les bulletins sont maintenant à échéance de 4 et 5 jours et il est probable que ces derniers présentent une erreur moyenne de respectivement 250 milles (460 km) et 300 milles (550 km). Il s'agit d'erreurs moyennes et il est donc évident que chaque prévision peut être significativement meilleure ou pire. C'est tout à l'honneur du NHC (et de la NOAA en général) que ces prévisions se soient tant améliorées ces dernières décades, ceci grâce à la combinaison de plusieurs facteurs : des modèles numériques plus précis, davantage d'observations en pleine mer et une meilleure compréhension de la physique du mouvement des ouragans. Aujourd'hui, une prévision à 3 jours est aussi précise que les prévisions à 2 jours de la fin des années 1980.

Fig. 2 Moyenne annuelle des erreurs de prévision d'intensité à 24 h, 48 h, 72 h, 96 h et 120 h, bassin Atlantique, dépressions non comprises. Les lignes droites sont les lignes de tendance linéaire, toutes les moyennes annuelles étant pondérées de façon égale.

Les erreurs d'intensité du vent du NHC sont en moyenne et depuis peu de 9 kt (17 km/h) à 24 h, 15 kt (28 km/h) à 48 h et 19 kt (35 km/h) à 72 h. Pour les prévisions à 4 et 5 jours, les moyennes doivent être entre 21 kt (39 km/h) et 22 kt (41 km/h) environ (on peut comparer la fiabilité des prévisions à long terme en considérant qu'une prévision simple d'une valeur constante de 60 kt (110 km/h) comportant une erreur d'environ 23 kt (43 km/h), les prévisions dont l'erreur est proche de cette valeur présentent une fiabilité faible à nulle). On voit que les prévisions d'intensité se sont améliorées pour les prévisions à 1 et 2 jours : les prévisions à 48 h aujourd'hui présentent des erreurs 20% inférieures à celles du milieu de années 1970.

Toutefois, les améliorations sont beaucoup plus lentes que pour la prévision des trajectoires et les prévisions d'intensité à 3 jours n'ont pratiquement pas progressé. Il reste beaucoup de travail pour mieux comprendre et prévoir les changements d'intensité du vent dans les tempêtes tropicales et les ouragans.

La taille des cyclones tropicaux (c'est à dire le rayon des vents forts) est prévue par le NHC depuis plusieurs années mais ce n'est que récemment qu'on a pu effectuer les premières vérifications quantitatives. Celles-ci semblent montrer que les erreurs de prévision du rayon des vents forts (34 kt, 63 km/h) se situent autour de 20 milles environ (35 km) à 24 h, 25 milles (45 km) à 48 h et 30 milles (55 km) à 72 h.

Dernière mise à jour le 13 août 2004.