Rédigé par Chris Landsea

Même si un cyclone tropical et une tornade sont tous deux des tourbillons atmosphériques, ils n’ont que peu de choses en commun. Les tornades présentent des diamètres de l’ordre de quelques centaines de mètres et sont créées à partir d’une tempête convective unique (c’est à dire un orage ou un cumulonimbus). En revanche, un cyclone tropical a un diamètre de l’ordre de plusieurs centaines de kilomètres et se compose de plusieurs dizaines de tempêtes convectives. D’autre part, alors que les conditions idéales de genèse d’une tornade incluent un cisaillement vertical des vent horizontaux (c’est à dire un changement de la vitesse et/ou de la direction des vents avec l’altitude) substantiel, ce dernier doit être très faible (inférieur à 10 m/s soit 20 kt ou 37 km/h) pour qu’un cyclone tropical se forme et se développe. Ces valeur de cisaillement vertical reflètent les caractéristiques des champs de température horizontale pour chaque phénomène : les tornades se créent dans des régions où le gradient de température est important alors que les cyclones tropicaux sont générés dans des zones où le gradient de température est quasiment nul. Le tornades sont principalement un phénomène terrestre, le réchauffement de la surface de la terre par rayonnement solaire contribuant généralement au développement de l’orage qui donne naissance au tourbillon (bien qu’il existe des tornades sur l’eau). Au contraire, les cyclones tropicaux sont des phénomènes purement océaniques : ils meurent quand ils traversent les terres parce qu’ils perdent leur source d’humidité. Enfin, les cyclones tropicaux ont une durée de vie qui se mesure en jours alors que celle des tornades n’est en général que de l’ordre de quelques minutes. Pour plus d’informations sur les tornades, vous pouvez consulter les FAQ du Storm Prediction Center (Centre de prévision des orages) gérées par Roger Edwards.

Remarque intéressante : lorsqu’ils touchent les terres, les cyclones tropicaux fournissent souvent les conditions nécessaires à la formation des tornades. Quand un cyclone tropical touche les terres et commence à décliner, les vents en surface faiblissent plus vite que les vents à, disons, 850 hPa. Ceci crée un cisaillement vertical des vents assez fort qui permet le développement de tornades, surtout sur la partie droite du cyclone tropical (en raison du déplacement de ce dernier). Dans l’hémisphère Sud, cela se produit sur la partie gauche du cyclone tropical en raison de l’inversion du sens de rotation des tempêtes. (Novlan et Gray 1974)