Qu'est-ce qu'une forte houle ?
Une vague est le résultat de la déformation
de la surface de la mer occasionnée par le vent. Cette
déformation peut s'apparenter à un mouvement
oscillatoire qui se caractérise par :
-sa période notée T et d'unité la
seconde (s) qui mesure le temps écoulé entre le
passage de deux crêtes consécutives au même
point.
-sa hauteur déterminée par l'écart
vertical entre une crête et un creux.
-la longueur d'onde qui est la distance entre deux crêtes.
Le vent souffle sur une surface appelée aire génératrice
et déforme la surface de la mer en créant des
ondulations de différentes longueurs d'onde. Les ondes
les plus courtes ont la particularité de se déplacer
lentement, les ondes les plus longues, donc plus rapides, vont
pouvoir s'échapper de l'aire génératrice.
On est ainsi amené à faire la distinction entre
la mer du vent et la houle.
La mer du vent est formée par les vagues générées
par le vent à l'instant et au lieu d'observation (sur
l'aire génératrice). La mer du vent a un
caractère désordonné. Sauf en cas de tempête,
la période de la mer du vent est généralement
inférieure à 6 secondes. Par définition,
les vagues de la mer du vent se propagent dans la direction
du vent.
La houle est formée par des vagues générées
en un lieu autre que le lieu d'observation et qui se sont
propagées, ou par des vagues formées antérieurement
au moment de l'observation. La houle a un caractère plus
ordonné que la mer du vent. Sa période est plus
longue (entre 6 et 20 secondes). Sa direction est totalement
indépendante de la direction du vent local.
La hauteur des vagues
La hauteur des vagues est une des caractéristiques
les plus importantes. Elle est très variable au sein
d'un même groupe de vagues, aussi définit-on une
valeur représentative appelée « hauteur
significative ». Notée H1/3 et d'unité le
mètre (m), c'est la moyenne des hauteurs du tiers des
vagues les plus hautes. C'est la meilleure estimation que pourrait
faire un observateur à la surface de la mer. On montre
ainsi qu'une vague sur cent (H1/100) a une hauteur égale
à 1,5 le H1/3 et les vagues les plus hautes peuvent atteindre
près de deux fois la hauteur significative.
Conditions favorables aux fortes houles
Le cas le plus classique est rencontré en saison fraîche.
De profondes dépressions se creusent en mer de Tasman,
y générant pendant plusieurs jours un fort vent
de sud à sud-ouest. Les vagues de grande longueur d'onde
vont réussir à s'échapper vers le nord
et la houle ainsi créée va gagner le sud et l'ouest
du Territoire qui sont les plus exposés.
La présence dans notre région d'un phénomène
tropical en saison chaude, peut apporter une houle importante
sur n'importe quelle partie du Territoire. Dans ces conditions,
les îles Loyauté, dépourvues de lagons,
peuvent être particulièrement exposées.
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Carte noir et blanc
