Un cyclone extra-tropical puise principalement son énergie dans le gradient horizontal de température qui existe dans l'atmosphère. Les cyclones extra-tropicaux (également connus sous le nom de tempêtes des moyennes latitudes ou tempêtes baroclines) sont des systèmes dépressionnaires auxquels s'associent des fronts froids, chauds et occlus.
Dans le cas des cyclones tropicaux, au contraire, il n'y a généralement peu ou pas de gradient horizontal de température en surface et les vents proviennent de la libération d'énergie due à la formation de nuages et/ou de pluie à partir de l'air chaud et humide des tropiques (Holland 1993, Merrill 1993).

Dans le cas des cyclones tropicaux, les vents les plus forts se trouvent près du sol, alors que les vents les plus forts des cyclones extra-tropicaux sont près de la tropopause, soit à environ 12 km d'altitude.
Structurellement, dans les cyclones tropicaux, les vents les plus forts se situent près du sol (conséquence d'être un "warm-core" dans la troposphère), alors que dans les cyclones extra-tropicaux, les vents les plus forts sont près de la tropopause (conséquence d'être "warm-core" dans la stratosphère et "cold-core" dans la troposphère). "Warm-core" (littéralement « cour chaud ») signifie que le cour de la dépression est relativement plus chaud que son environnement pour une même surface de pression (une "surface de pression " étant une autre manière de mesurer la hauteur ou l'altitude).
Le plus souvent, un cyclone tropical se transforme en cyclone extra-tropical lorsqu'il incurve sa trajectoire vers les pôles et vers l'est. Parfois, un cyclone extra-tropical perd ses caractéristiques frontales, présente de la convection près du centre de la tempête et se transforme en cyclone tropical véritable. Un tel processus est tout à fait habituel dans les bassins Atlantique Nord et Pacifique Nord-Ouest. La transformation d'un cyclone tropical en cyclone extra-tropical (et vice-versa) est actuellement l'un des plus grands défis en prévision (Jones et al., 2003).

Références :
Jones, S.C., Harr, P.A., Abraham, J., Bosart, L.F., Bowyer, P.J., Evans, J.L., Hanley, D.E., Hanstrum, B.N., Hart, R.E., Lalaurette, F., Sinclair, M.R., Smith, R.K., Thorncroft, C. 2003: The Extratropical Transition of Tropical Cyclones: Forecast Challenges, Current Understanding, and Future Directions. Weather and Forecasting, 18, 1052-1092.
Merrill, R. T., (1993): "Tropical Cyclone Structure" - Chapter 2, Global Guide to Tropical Cyclone Forecasting, WMO/TC-No. 560, Report No. TCP-31, World Meteorological Organization; Geneva, Switzerland
Version Internet du Guide
Dernière mise à jour le 13 août 2004.