 Question
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Qu'est-ce qu'El Niño ?
« El Niño » (l'enfant Jésus) désignait
à l'origine un courant océanique de sud-ouest relativement
faible et chaud, présent presque tous les ans le long des côtes
du Sud de l'Équateur et du Nord du Pérou, aux environs de
Noël. Parfois plus intense, il s'accompagnait alors d'une raréfaction
du poisson dans ces régions : c'est pourquoi les pêcheurs
locaux l'avait repéré et baptisé. Aujourd'hui, le
terme est surtout utilisé pour parler de ces épisodes plus
intenses.
El Niño n'est qu'une composante d'un phénomène concernant
tout le Pacifique équatorial connu sous le nom de cycle de l'Oscillation
australe, ou cycle de l'ENSO (El Niño - Southern Oscillation) :
avec une période de 3 à 7 ans, la différence de pression
entre l'ouest et l'est du Pacifique central change de signe, ce qui freine
les alizés, qui, normalement, poussent les eaux de surface des
côtes de l'Amérique du Sud vers l'ouest. Il n'y a donc plus
remplacement de ces eaux par les eaux froides de profondeur, d'où
la hausse de température de la surface de la mer le long de ces
côtes, c'est-à-dire l'apparition d'un fort El Niño.
Quant à la raréfaction du poisson en cas d'El Niño,
elle provient de la disparition des éléments nutritifs que
les eaux froides remontent en temps normal des profondeurs.
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